장엄한 대성당에서 웨딩드레스를 입은 신부가 신부 부케를 손에 든 채 사제 앞에 서 있었다.

스테인드글라스 창문을 통해 햇살이 쏟아져 들어와 신부의 얼굴을 비췄지만, 그녀에게는 어떤 온기도 가져다주지 못했다.

이 결혼식은 조금 이상했다. 신부 옆에 신랑이 서 있지 않았기 때문이다 — 그저 스마트폰이 놓인 의자만이 있을 뿐이었다.

대성당은 섬뜩할 정도로 조용했다. 하객들은 전화기에서 나는 소리를 놓칠까 봐 두려워 거의 속삭이지도 않았다.

사제가 심각한 표정으로 올리비아 스미스를 바라보았다. "스미스 양, 하워드 씨를 합법적인 남편으로 맞이하시겠습니까?"

올리비아의 얼굴은 차분했지만, 하객들을 훑어보는 그녀의 눈빛에는 증오가 번뜩였다.

"맹세합니다."

그녀가 방금 바라본 세 사람 — 네이선 스미스, 세라피나 스미스, 오로라 스미스 — 은 부끄러운 듯 고개를 숙이며 그녀의 날카로운 시선을 피했다.

'네이선, 세라피나, 오로라, 이 굴욕을 절대 잊지 않을 거야. 절대로.'

네이선은 올리비아의 아버지였고, 세라피나는 계모, 오로라는 이복동생이었다. 올리비아가 이 기괴한 결혼식에 참여하는 것은 순전히 가족이 돈이 필요했고, 그녀가 희생양이 되었기 때문이었다.

하객들이 서로 속삭였다.

"하워드 가문의 신비로운 후계자를 실제로 볼 줄 알았는데. 왜 전화기만 있지? 어떻게 생겼는지 궁금했는데."

"끔찍하게 흉측하게 생겼다고 하더라. 어떤 여자도 기꺼이 그와 결혼하려 하지 않을 거야. 네이선의 회사가 거의 파산 직전이고 투자가 절실히 필요해서 — 그게 딸을 그런 괴물에게 시집보내는 유일한 이유겠지."

"하워드 가문이 꽤 명문가인데도, 신랑이 나타나지 않은 것도 모자라 부모님도 안 오시고 — 그냥 집사만 보냈어. 이 신부를 대수롭지 않게 여기는 게 분명해."

"불쌍한 아가씨. 부모님께 딸이 둘인데, 괴물에게 시집가는 건 그녀야. 분명히 부모님이 편애하시는 거지."

하객들이 조용히 말했지만, 대성당이 너무 고요해서 올리비아는 그들의 대화 조각들을 들을 수 있었다.

'엄마, 하늘에서 이 모습이 보이세요? 딸이 조롱당하고 있어요. 이 모든 게 엄마가 한때 그토록 깊이 사랑했던 남자가 일으킨 일이에요.'

올리비아의 눈이 다시 한번 네이선을 깊은 경멸로 훑었다.

네이선은 그녀의 시선을 피하며 무릎 위에서 주먹을 꽉 쥐었다. 주변의 속삭임을 들으며, 그는 당장이라도 떠나고 싶었다.

세라피나는 더 이상 참을 수 없었다. 그녀는 벌떡 일어나 하객들에게 쏘아붙였다. "입 다물어요! 올리비아는 하워드 가문에 시집가서 특권적인 삶을 누리는 거예요! 하워드 부인이 되는 게 얼마나 명예로운 일인지 알아요?"

하객들은 재빨리 입을 다물었다.

올리비아는 눈을 굴리며 속으로 씁쓸하게 웃었다.

'특권? 당신이나 당신 딸이 이 "특권"을 가져가지 그래요? 신랑과 그의 가족은 나타나는 것조차 신경 쓰지 않았어요. 하워드 가문에서 나를 무엇이 기다리고 있을지 상상도 안 돼요.'

네이선의 얼굴이 굳어지며 세라피나를 끌어내리고 쉿 소리를 냈다. "뭐 하는 거야? 매튜가 아직 서약을 하지 않았어. 의식을 방해해서 문제를 일으키려는 거야?"

세라피나의 얼굴이 창백해지며 본능적으로 입을 막고 의자 위의 전화기를 불안하게 흘끗 보았다.

전화기는 조용했다.

세라피나는 두려워졌고, 매튜가 자신의 폭발에 화가 났을까 봐 걱정했다.

네이선, 세라피나, 오로라는 긴장한 채 전화기를 응시했다.

"맹세합니다. 계약서에 서명하게 하세요." 전화기에서 목소리가 들린 후 통화가 끊어졌다.

올리비아는 이제 "통화 종료"라고 표시된 화면을 흘끗 보았다.

하워드 가문은 이 지역에서 가장 명망 있는 백년 가문으로, 여러 대기업을 소유하고 있었으며, 그들이 투자한 회사들은 모두 포춘 오백대 기업이었다.

그러나 그토록 명망 있는 부유한 가문에는 잘 알려진 오점이 있었다.

하워드 가문의 후계자인 매튜 하워드는 못생긴 사람이어서 거의 모습을 드러내지 않았다.

게다가 매튜에게는 여성에게 접근하지 못하게 하는 생리적 결함이 있다는 소문도 있었다. 하워드 가문은 최상위 명성을 가지고 있었지만, 공개적으로 그들의 후계자를 언급하는 일은 거의 없었다.

대성당에 조용히 서 있던 데이먼 쿠퍼가 서류를 들고 다가왔다.

"스미스 양, 이 서류에 서명하시면 하워드 부인이 되십니다. 귀하의 가족은 하워드 가문으로부터 투자를 받게 되고, 남동생은 최고의 의료 혜택을 받게 될 것입니다."

올리비아는 계약서를 응시하며 눈에 증오가 번뜩였다.

'이 종이 한 장 때문에 내 존엄성이 짓밟히고 있어. 그리고 저 세 사람은 그저 내가 서명하기만을 기다리고 있지.'

"올리비아, 뭘 망설이는 거야? 당장 서명해," 네이선이 다가오며 재촉했다. 세라피나와 오로라가 뒤따르며 계약서에 시선을 고정했다.

올리비아는 펜을 집어 들었다가 멈췄다. 입가에 작은 미소가 번지며 계약서를 데이먼에게 돌려주었다.

"쿠퍼 씨, 가족들과 단 몇 분만 단둘이 있을 수 있을까요? 그들에게 하고 싶은 말이 있어서요."

데이먼이 약간 미간을 찌푸렸지만 고개를 끄덕였다. "알겠습니다. 십 분 후에 돌아오겠습니다."

그는 몸을 돌려 대성당을 떠났고, 초대받은 하객들도 그 뒤를 따랐다.

곧 올리비아와 그녀의 가족만이 남았다.

"올리비아, 우리에게 무슨 말을 하고 싶은 거야? 그냥 서류에 서명해. 나는 처리해야 할 사업이 있단 말이야," 네이선이 미간을 찌푸리며 딸을 바라보았는데, 아버지라기보다는 말을 듣지 않는 개를 꾸짖는 남자 같았다.

"그래, 올리비아, 모두의 시간을 낭비하지 마. 나는 오후에 데이트가 있어," 오로라가 손목의 옥 팔찌를 힐끗 보며 조급하게 재촉했다.

그녀는 올리비아와 비슷한 나이였고 똑같이 아름다웠지만, 그녀의 이목구비는 세라피나의 이국적인 외모를 더 닮았다.

올리비아의 시선이 오로라의 팔찌에 머물렀고, 가슴에 슬픔이 차올랐다. 아름다운 물건이었다 — 올해 네이선이 오로라에게 준 생일 선물이었다. 어머니가 돌아가신 이후로 올리비아는 단 한 번도 선물을 받은 적이 없었다.

오로라는 올리비아의 눈에 담긴 고통을 완전히 무시한 채 그녀 앞에서 팔찌를 으스대며 자랑했다.

네이선이 올리비아의 어머니 주니퍼 에반스와 결혼했을 때, 그는 그녀를 영원히 사랑하겠다고 약속했었다. 함께 회사를 세웠고, 주니퍼의 뛰어난 사업 수완으로 회사 가치는 꾸준히 상승했다. 하지만 과로가 교통사고로 이어졌다.

올리비아가 위독한 어머니의 상태에 슬퍼하고 있을 때, 네이선은 주니퍼가 회사에서 가지고 있던 권한 대부분을 빼앗고 한 여자와 그녀의 딸을 집으로 데려왔다 — 그의 정부와 사생아인 세라피나와 오로라였다.

그날, 올리비아는 마침내 아버지의 본모습을 보았다.

그는 괴물이었다. 오로라의 나이만 봐도 그가 결혼 초부터 주니퍼를 속여왔다는 것이 증명되었다.

네이선은 올리비아가 자신을 응시하는 것을 알아차리고 죄책감을 느꼈다. 그는 공격적인 태도로 그것을 덮으려 했다. "잊지 마라, 하워드 가문의 병원인 에버그린 병원만이 네 남동생의 상태를 치료할 수 있어. 네가 서명하지 않으면 그들은 그를 퇴원시킬 거고, 그는 죽을 거야."

"아버지, 재스퍼에게 살 기회를 주셔서 정말 감사합니다," 올리비아가 비꼬듯 대답했다.

재스퍼 스미스는 주니퍼가 고아원에서 입양한 아이였다. 주니퍼가 사망한 후, 네이선은 재스퍼를 내쫓았고, 그를 거리에서 얼어 죽을 뻔하게 만들었다.

올리비아가 재스퍼를 받아들였고, 그는 네이선이 그녀를 협박하는 수단이 되었다.

"아버지, 세라피나 이모, 오로라, 이렇게 명망 있는 가문에 결혼할 기회를 주셔서 감사합니다. 감사의 표시를 해야겠네요."

"감사는 필요 없어. 넌 이미 우리에게 충분한 이익을 확보해줬으니까. 젠장, 뭐 하는 거야?" 올리비아가 근처 캐비닛에서 쌍발 산탄총을 꺼내자 네이선의 눈이 커졌다. 그들의 얼굴이 공포로 창백해졌다.

"불꽃놀이 없는 결혼식이 어디 있겠어요? 이게 제가 드리는 선물입니다," 올리비아가 총을 장전하며 섬뜩한 미소를 지었다.